PGA Tour, Arábia Saudita

Por Jon Blistein

O PGA Tour concordou em se fundir com seu antigo rival, o LIV Golf, apoiado pela Arábia Saudita, em uma das reviravoltas mais loucas do esporte profissional.

O novo acordo reunirá o PGA Tour, o LIV Golf e o European Tour (também conhecido como DP World Tour), sendo o acordo descrito em um comunicado de imprensa como "um acordo histórico para unificar o jogo de golfe, em um base global". Este novo conglomerado global de golfe - que ainda não tem nome - é descrito como uma "entidade com fins lucrativos de propriedade coletiva" que terá como objetivo trazer "o máximo de emoção e competição entre os melhores jogadores do jogo".

Em um comunicado, o comissário do PGA Tour, Jay Monahan - que há apenas um ano chamava o LIV Golf de "uma ameaça irracional" - disse: "Depois de dois anos de interrupção e distração, este é um dia histórico para o jogo que todos conhecemos e amamos. ."

De fato, o golfe profissional foi consumido com "interrupção e distração", bem como disputas legais e contratos multimilionários desde o lançamento do LIV Golf em outubro de 2021. Apoiado pelo fundo soberano da Arábia Saudita, o Fundo de Investimento Público, o LIV Golf conseguiu para roubar alguns dos melhores jogadores de golfe do mundo do PGA Tour, incluindo Phil Mickelson e Dustin Johnson, oferecendo não apenas contratos insanamente lucrativos, mas enormes prêmios em torneios. (Divulgação completa: em 2018, o PIF adquiriu uma participação na empresa-mãe da Rolling Stone, Penske Media Corporation.)

LIV Golf foi, é claro, perseguido com acusações de que era efetivamente um esforço de "lavagem esportiva" destinado a reabilitar a imagem pública da Arábia Saudita. O país enfrentou inúmeras alegações de abusos dos direitos humanos, e um relatório de inteligência dos EUA de 2021 alegou que o príncipe herdeiro Mohammed Bin Salman aprovou o assassinato em 2018 do colunista do Washington Post Jamal Khashoggi.

No entanto, o LIV Golf avançou com sua primeira temporada em 2022. Até o ex-presidente Donald Trump - que passou anos alegando que o governo saudita foi o responsável pelo 11 de setembro - entrou em ação, com dois eventos LIV ocorrendo em propriedades de propriedade de Trump. . No primeiro evento do ano passado, ele até disse aos repórteres que "ninguém chegou ao fundo do 11 de setembro". (O governo saudita há muito nega as alegações de envolvimento direto no planejamento e execução do 11 de setembro.)

Como parte de seus esforços para erguer um baluarte, o PGA Tour suspendeu notavelmente jogadores que ingressaram no LIV. Mas isso levou não apenas a uma investigação do Departamento de Justiça sobre o comportamento supostamente anticompetitivo do PGA Tour, mas também a uma ação movida por vários jogadores do LIV que também buscavam competir no PGA Tour. Em fevereiro, o juiz que supervisiona o caso chegou a decidir que o chefe do PIF, Yasir al-Rumayyan, teria que prestar depoimento, potencialmente levando a grandes revelações sobre como o fundo opera.

Embora os advogados do PIF planejassem contestar essa decisão, eles nem precisarão se preocupar agora, já que a fusão PGA/LIV significa que ambos os lados abandonarão todos os litígios pendentes. Além disso, os jogadores que ingressaram no LIV Golf terão a chance de se inscrever novamente no PGA Tour e no DP World Tour após o término da temporada de 2023. E a nova entidade não apenas verá um investimento significativo do PIF, mas também adotará alguns dos eventos de jogo em equipe que o LIV Golf introduziu em seu tour.

Apesar de toda a controvérsia e luta, a fusão PGA/LIV parece quase inevitável em alguns aspectos - uma mistura clássica de "dinheiro sempre fala" e mentalidades de não vencer. Mesmo em meio a todas as críticas vociferantes e suspensões rigorosas, Monahan parecia reconhecer a ameaça existencial que o LIV Golf representava para o PGA Tour: "Se esta é uma corrida armamentista e se as únicas armas aqui são notas de dólar, o PGA Tour não pode competir ", disse em junho passado. "O PGA Tour, uma instituição americana, não pode competir com uma monarquia estrangeira que está gastando bilhões de dólares na tentativa de comprar o jogo de golfe."