Implante cerebral de Elon Musk: conheça possíveis voluntários

Por Miles Klee

Após anos de atrasos, a Neuralink Corp., uma startup cofundada por Elon Musk e um pequeno grupo de cientistas em 2016, deve iniciar testes em humanos para um chip cerebral implantável que, segundo o CEO de tecnologia, revolucionará a humanidade. E as pessoas estão mais do que prontas para liderar o ataque.

"Eu adoraria estar na vanguarda da ciência médica, ser capaz de preencher a lacuna entre humanos e tecnologia", diz Adam Woodworth, um gerente de segurança de 40 anos de um museu em Indianápolis que sofre de perda de memória devido a uma lesão militar. Ele é influenciado pela noção - uma que Musk promove fortemente - de que o dispositivo da Neuralink pode ser usado para tratar a doença de Alzheimer e distúrbios cerebrais como o dele. "Eu entendo que há riscos, mas alguém tem que estar disposto a assumir esse risco", diz ele. "Estou disposto a ser uma dessas pessoas se Elon e a equipe da Neuralink permitirem que eu participe.

"Também não tenho certeza se será possível logo de cara", acrescenta Woodworth, "mas também sou proprietário de um Tesla e seria muito legal se eu pudesse me comunicar com meu carro usando apenas minha mente."

Embora isso pareça absurdo, não está fora de sintonia com a forma como Musk exalta a tecnologia emergente da Neuralink. Até agora, a empresa desenvolveu uma interface cérebro-computador (BCI) que é implantada no crânio por um robô cirúrgico e usa eletrodos para processar a atividade elétrica dos neurônios e depois transmite esses sinais para outro dispositivo, como um computador. Deficiência motora e lesões na medula espinhal têm sido o foco das primeiras explorações da Neuralink – o mesmo vale para outros pesquisadores de biotecnologia que desenvolvem implantes cerebrais – porque essa tecnologia pode permitir que indivíduos paralisados ​​movam membros ou próteses e escrevam mensagens de texto apenas com pensamentos.

No entanto, Musk, que despejou pelo menos US$ 100 milhões de seu próprio dinheiro no empreendimento, faz afirmações muito mais amplas e fantásticas sobre as capacidades do implante de sua empresa. Além de declarar que "permitirá que alguém com paralisia use um smartphone com a mente mais rápido do que alguém usando os polegares" e "paraplégicos voltem a andar", ele especulou que poderia eventualmente tratar cegueira, esquizofrenia, depressão, autismo, obesidade, e insônia, e um dia fundir a consciência humana com a IA. Isso além, é claro, de criar um canal direto entre mentes e máquinas, sem falar na internet global. Ah, e mencionamos que o Neuralink poderia, de acordo com Musk, permitir a comunicação telepática? (Nem Musk nem Neuralink responderam a um pedido de comentário sobre se essas alegações eram um tanto hiperbólicas.)

A comunidade científica expressou ceticismo franco sobre muito disso, com alguns especialistas dizendo que Musk tem pouca ou nenhuma razão para tal otimismo. Além do mais, a cultura corporativa da Neuralink, que perdeu vários membros fundadores, é supostamente atormentada por uma "cultura de culpa" e prazos irrealistas impostos por Musk. Eles enfrentam forte concorrência de rivais no setor, incluindo a Blackrock Neurotech, apoiada pelo bilionário e ex-parceiro de negócios de Musk, Peter Thiel, que afirma já ter implantado seus chips no cérebro de mais de 30 pessoas. Além de tudo isso, a Neuralink enfrentou pelo menos duas investigações federais de reguladores, uma delas ligada a alegações de denunciantes de que testes apressados ​​levaram ao "sofrimento desnecessário" de 1.500 animais - e mortes de mais de uma dúzia - em experimentos desde 2018. A Neuralink negou ter agido de forma imprópria com qualquer animal, mas ainda assim, em alguns cantos da internet, é menos conhecida por ser pioneira na neurociência do que como a empresa Musk que supostamente torturou um bando de macacos.

A Food and Drug Administration dos EUA havia, de fato, bloqueado a próxima fase da pesquisa do Neuralink no início de 2022 devido a extensas preocupações de segurança. A Neuralink trabalhou por mais de um ano para resolver esses problemas complexos - aparentemente para satisfação da agência, já que a empresa revelou na semana passada que finalmente obteve aprovação para trabalhar com pacientes humanos. Em uma declaração compartilhada com a Rolling Stone, um porta-voz da FDA confirmou a luz verde para ensaios clínicos em humanos, observando que seu processo de avaliação envolve "garantir que os riscos sejam adequadamente minimizados e comunicados aos sujeitos e garantir o potencial de benefício, incluindo o valor do conhecimento a ser ganho, supera o risco."